Орнамент сопровождал человека в его повседневной жизни. Растительные, геометрические, зооморфные и другие мотивы украшали жилище человека, культовые и бытовые предметы, одежду, рукописные книги. Узоры, нанесенные на предмет, несли в себе основы мироздания. Художник осмыслял окружающий мир и стремился выразить к нему свое отношение, комбинируя разные элементы, варьируя линию или цветовое соотношение. Орнамент мог сплошным ковром заполнять все свободное пространство или украшать только некоторые части изделия, подчеркивая их художественно-пластическую выразительность. Орнамент построен на ритмическом чередовании изображаемых мотивов, производная от формы и подчиняющаяся ей структура. Орнамент не может быть рассчитан математически, он покрывает поверхность предмета, повторяя его изгибы, подчеркивая их или скрывая. Нельзя рассчитать, каким будет завиток, который положен мастером. Время появления первых орнаментальных композиций в русском искусстве неизвестно, однако можно предположить, что интерес к украшению предметов развивался одновременно с освоением окружающего мира. Исследователями, русскими и зарубежными, предпринимались попытки изучить искусство построения орнаментальных композиций. О русском орнаменте писали археологи, этнографы, историки, искусствоведы. В первую очередь внимание научного мира было обращено на изучение искусства XI—XVII вв. Среди наиболее известных ученых, занимавшихся вопросом орнамента, были Ф. Г. Солнцев, Ф. И. Буслаев, И. М. Снегирев, В. И. Бутовский, В. В. Стасов, известный французский ученый Е. Виолеле-Дюк. Они занимались исследованием русского орнамента во всех его проявлениях — не только как уникального явления, но и как составной части формы и декора различных предметов. Изучались не только традиции русского народа, его быт, а также предметы быта, литературное творчество. Особое внимание уделялось архитектурному наследию Владимиро-Суздальской Руси, храмам во Владимире, Суздале, Юрьеве-Польском, Кидекше, которые привлекали красотой своих белокаменных узоров.